BULLETIN TP EXPRESS - MARS 2009

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ORTHÈSE-PROTHÈSE : DES SEMELLES QUI PRÉDISENT LES CHUTES
Par Gaétan Tremblay
                                                    
Chaque année, des milliers de personnes âgées sont rendues invalides, ou même décèdent, à la suite d’une chute qui aurait pu être prévenue. La semelle «IShoe» pourrait les aider à garder leur équilibre et prévenir les chutes.

À nouveau, la recherche aérospatiale et les technologies numériques s’insèrent dans notre quotidien pour procurer d’utiles retombées en santé humaine. Cette fois-ci, elles viennent en aide aux personnes âgées handicapées par un trouble de l’équilibre. L’innovation développée par un doctorant du MIT, Erez Lieberman, consiste en un nouvel outil pouvant déceler ces pertes d’équilibre avant qu’une chute survienne, entraînant des séquelles physiques souvent irréversibles. Cette innovation consiste en une semelle équipée de six capteurs qui enregistrent les points de pression du pied. Un algorithme traite automatiquement ces données pour dresser un bilan de l’état d’équilibre du patient. Un médecin peut ensuite définir des moyens appropriés pour remédier aux déficiences décelées.

À l’origine, la technologie numérique du IShoe a été développée par un programme de la Nasa qui visait à accélérer la récupération de l’équilibre des astronautes qui effectueront un long vol spatial en apesanteur vers la planète Mars. Erez Lieberman, alors participant aux recherches, s’est rendu compte du potentiel médical de la technologie.

Tout comme une crise cardiaque, les pertes d’équilibres possèdent des signes annonciateurs. La semelle IShoe décèle ces indices — des schémas de pression précis — qui, une fois décodés, permettent de définir des mesures préventives.

L’utilité du IShoe est facile à démontrer. Seulement aux États-Unis, 300 000 personnes annuellement se brisent une hanche à la suite d’une chute. Les conséquences sont lourdes. Pour le quart du groupe de plus de cinquante ans, le décès survient quelques mois après. Les causes de ces déficiences de l’équilibre sont multiples : diminution du tonus musculaire ou problèmes de la vue ou de l’oreille interne. S’il possède à temps le bon diagnostic, le médecin peut prescrire des équipements correctifs, des exercices pour renforcer la musculature ou un programme de rééducation de l’oreille interne. Jusqu’à maintenant, le médecin n’a pour établir son diagnostic que les descriptions très subjectives du patient. Le IShoe offrirait une base objective qui fait défaut.

Le produit n’est pas encore disponible sur le marché. Plusieurs mois et quelques millions de dollars sont nécessaires avant de pouvoir le commercialiser.

Le IShoe pourrait faire plus. Il pourrait prévenir les chutes ou rééduquer la personne en émettant des impulsions pouvant stimuler des zones précises du pied. Les semelles pourraient également alerter les personnes qui accompagnent la personne âgée en les avertissant des indices précurseurs d’une chute.

La semelle intelligente améliorera sûrement la vie des personnes âgées en leur procurant plus d’autonomie. Ce dispositif réduira considérablement les risques associés aux déplacements. Elles vaqueront à leurs occupations de façon plus sécuritaire en sachant qu’un dispositif veille sur elles ou pourra leur signaler l’apparition du danger.